Физические активы, которыми обладает фирма, приносят ее владельцам-акционерам распределенный во времени поток прибылей, причем отдельные составляющие этого потока не являются заранее определенными, а сам поток следует рассматривать как цепь случайных событий. Этот общий поток доходов, равно как и отдельные потоки, приходящиеся на каждую обыкновенную акцию, длится, вообще говоря, до бесконечности.

Предполагается, что осредненная по времени величина этих потоков, т.е. средняя прибыль в единицу времени, представляет собой случайную переменную, которой можно приписать некоторое (субъективное) распределение вероятности. Среднюю по времени величину потока прибыли на одну акцию естественно назвать доходом на акцию, а его математическое ожидание — ожидаемым доходом6. И хотя отдельные инвесторы могут иметь различные мнения относительно формы кривой распределения вероятностей дохода, будем считать, что все они сходятся, по крайней мере, в одном — в ожидаемой величине дохода.

Прежде всего следует четко представлять, что речь идет о потоке прибылей, а не о потоке дивидендов. Как станет ясно из дальнейшего, в том случае, когда правление корпорации во главу угла ставит интересы акционеров, нераспределенную прибыль можно рассматривать как запланированный выпуск обыкновенных акций, преимущественное право на приобретение которых имеют настоящие, а не будущие акционеры, причем их доля в этих акциях заранее определена. Поэтому деление потока прибылей в каждый момент времени на денежные выплаты и нераспределенную прибыль в данном контексте было бы излишней детализацией.

Отметим также, что изменчивость, непостоянство во времени величины потока прибылей и неопределенность его осредненного по времени значения — вещи совершенно разные и их следует четко различать. Поток прибылей в каждый момент времени может меняться, но быть при этом вполне определенной, детерминированной величиной. И наконец, изменчивость как детерминированных, так и неопределенных потоков проявляется главным образом в величинах второго порядка, которыми для наших целей (а также и в большинстве других случаев) можно пренебречь.